決戰資料中心！ARM與英特爾的晶片競賽開打到臉書

決戰資料中心！ARM與英特爾的晶片競賽開打到臉書
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資料中心的未來。Photo: Jim Merithew/Wired

 

惠普、ARM、Facebook網站將共同開發新型伺服器的處理器，專門打造來提升全球熱門服務資訊提取的速度及效能。

預計將於本月發表的一篇報告中，研究人員提出一項晶片構想，為熱門開源碼軟體平台Memcached量身打造，以供Facebook、Twitter、維基百科等服務增加資料傳輸速度。

製作這種晶片時，首先得選用與一般手機內建差不多的低耗能處理器，再加裝其他硬體，以協助Memcached加速傳遞資料中心網絡內的資訊。

這項令人好奇的設計，讓人一窺未來伺服器晶片發展趨勢，並影響各家製造商的競爭關係。

英特爾與ARM決戰資料中心晶片

今日英特爾（Intel）之所以主宰市場，是因為生產平價、通用、迅速的處理器；相較之下，ARM的產品性能雖不如英特爾，但優勢在於其將設計授權給眾多製造商，經調整後製造各式專業設備，新論文內提出的構想即為一例。

參與這項研究的密西根大學資訊工程教授威尼西（Thomas Wenisch）指出：「這項設計已出現在手機裡，iPhone用的晶片有一半區域都是特定用途的加速器，……未來手機與資料中心將愈來愈相似」。

英特爾也深諳這個道理，雖然未如ARM培養眾多外部晶片設計師，卻也在為Facebook、Google等企業開發客制化晶片，同時也像ARM一樣研發適合伺服器的超低耗能晶片。不過ARM未來將更加專業，亦提供更多選項，正好符合Facebook等網路公司需求。

Facebook等網路企業經營龐大資料中心網絡時，拜專業晶片所賜，將大幅減少能源及成本，威尼西表示，「客製化加速器用電效能高於一般處理器，未來必然朝向專業化發展」。

這份新研究報告中，未必會揭露三家公司的下一步，惠普拒絕回應相關問題，ARM亦未回覆，Facebook則強調該報告並非正式專案。

ARM低耗能晶片架構與授權模式略勝一籌

大約一年前，威尼西等人開始在兩種伺服器上測試Memcached，其中一部安裝英特爾經典的伺服器晶片Xeon，另一部則搭配原為手機製造的Atom處理器，結果前者太過、後者不及，均不適合Memcached。

威尼西提到，「Xeon級晶片性能極佳，但價格昂貴、耗能驚人；而目前為止用Atom要將封包資料傳送至網絡的速度還不夠快。」研究人員最初認為英特爾Atom晶片是首選，結果卻差臨門一腳。

解決方案就得製作新晶片，納入傳送資料至網絡專用的硬體。

加州大學柏克萊分校研究員科文斯基（Andy Konwinski），也在開發大型資料中心內部使用的軟體，他表示，多數軟體仍用標準伺服器運作，而這項新研究報告顯示，標準晶片並非唯一選項，負責Facebook硬體設計的法蘭科斯基（Frank Frankovsky）亦有同感。

因此法蘭科斯基等人樂見，在ARM低耗能晶片架構與及其他設計的基礎上，製作新的伺服器處理器。

革命由手機市場延燒至資料中心

ARM因為將核心設計授權給其他廠商，例如Applied Micro或位於德州的新創公司Calxeda，針對不同功能調整構造，最終讓Facebook等網路企業有更多選項。它現在已站穩全球手機市場，許多人亦看好未來在網路資料中心市場的前景。

加州大學聖地牙哥分校教授馬爾斯（Jason Mars），不斷尋找降低資料中心耗能及成本的方式，他表示：「一場革命即將因此發生，這項商業模式先前席捲手機市場，之後將湧向資料中心」。

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